Homegrown

En 2006, être jeune, blanc et faire du blues sans virer spleen, plonger dans le passé et éviter les relents d’outre-tombe relève du miracle.

Première impression: non, le blues n’est pas mort, et encore moins moribond. Cet empereur à guitare pourrait aussi être l’arrière-petit-fils de Skip James, qu’il ressuscite par une voluptueuse reprise du fameux ” Illinois Blues “.

C’est avec un frisson à l’échine que j’ai adopté ” Homegrown “, comme happée par des milliers d’images. Suave et puissant, le son de cet album est d’une profondeur abyssale. Tantôt enjouées et saturées, tantôt d’une langueur déconcertante, les guitares s’accompagnent de pianos déjantés et de rythmiques étonnantes.

Cette intensité générale est parfaitement secondée par une voix majestueuse à l’humilité impressionnante.

Envie de m’accouder à un bar et de faire des ronds de fumée en sirotant une bière tiède. Sombre et éblouissant comme une ville la nuit, “Homegrown” porte en lui les lumières de Brooklyn, où il a été enregistré. Inouï et magnifique.

Julie Henoch

dur-dur.ch

Rencontre.

Artisan de la guitare, il sculpte les sons et ne cesse de parfaire son art. Napoleon Washington a sorti un album qui fleure bon le vécu et les manches de guitare usés par la sueur. Homegrown déploie l’évolution du musicien depuis les trois ans qui le séparent de son premier opus, Hotel Bravo.

« Pendant mille jours, je me suis accroché une guitare et j’ai travaillé. Mille fois, j’ai réfléchi à ce que je pouvais faire, comment avancer. »

Le talent, c’est du labeur et Raph Bettex, alias Napoleon Washington en témoigne en ensorcelant l’âme et l’ouie de ses mélodies d’aujourd’hui. A l’orée d’une tournée et d’un dialogue musical avec le talentueux Simon Gerber, le Chaux-de-Fonnier a déchiffré quelques pistes sonores en notre compagnie.

« Homegrown signifie littéralement “cultivé à la maison”. “C’est une boutade pour dire que je vis grâce à mon métier un grand écart entre le continent que j’habite, où j’ai grandi et où se trouve ma vraie maison, et les Etats-Unis où se trouve ma maison culturelle. Je me suis rendu compte que c’était plutôt un avantage: je pouvais prendre ce qu’il y a de bon ici, ce qu’il y a de bon là-bas, et me servir que du bon partout. »

Le nouvel album a été enregistré à New York en huit jours et pré-produit en Suisse au fil de dix-huit mois.

« Vers 20 ans, j’ai tourné avec un groupe new-yorkais de rock’n’ roll, les Roustabouts, et cela m’a laissé quelques contacts. »

Alors, Napoleon Washington, du blues contemporain d’un type d’ici et de maintenant ?

« Un des points qui peut me connecter avec le blues au sens historique du terme est que cette musique repose simplement sur le vécu. Cela peut autant être des histoires provenant d’expériences que de petites réflexions. C’est plus de la chronique que de la poésie. »

 Du blues en toute liberté

Napoleon Washington a enregistré son deuxième album à New York.

Résolument contemporain, “Homegrown” module les rythmes et les couleurs sans trahir l’âme du blues. Mille jours se sont écoulés entre la sortie de “Hotel Bravo” et celle de “Homegrown”.

Entre un premier album acoustique enregistré sous un pont à La Chaux-de-Fonds et un deuxième enregistré dans un studio new-yorkais, avec une instrumentation plus étoffée. Deux jalons, deux réussites.

Quand il évalue le chemin parcouru de l’un à l’autre, Napoleon Washington recourt à la métaphore:

« Je ne poursuis par une démarche artificielle, je me laisse porter par un courant, comme lors d’un vol en planeur, sans maîtriser complètement la notion de vitesse, mais en veillant à alimenter ce courant avec le plus d’énergie possible. On peut élargir la route sans changer de direction ».

Progressant au gré des courants ascendants et descendants, le Chaux-de-Fonnier a néanmoins choisi son cap: le blues.

Amour, passion du blues depuis ses premières notes de musique. Sans savoir vraiment pourquoi et finalement heureux de ne pas le savoir. Mais Napoleon Washington a choisi d’aimer sans éprouver de nostalgie, sans chercher à imiter la musique des années 1930-40.

Enraciné dans le terreau des pionniers du Mississippi et de Chicago, il laisse grandir ses propres branches, pousser ses propres rameaux.

« Chercher à reproduire serait tomber dans la confusion. Chez les pionniers, plus que la musique, c’est la démarche qui est décisive. Ces gens se fichaient totalement de la notion de style. Ils ont vécu la musique comme un métier qui a les libertés qu’on veut bien se donner. C’est cela qui est capital pour moi.

Je me suis rendu compte que j’avais mis moi-même les barrières auxquelles je me heurtais. Or les barrières, ça se déplace. Ce n’est pas plus compliqué que ça. On peut élargir la route sans changer de direction. Simples observations ».

Les libertés qu’il s’accorde irriguent magnifiquement ce deuxième album mixé à La Chaux-de-Fonds par l’ingénieur du son Fabian Schild. Il y a les accords envoûtants du blues, il y a des rythmes qui s’emballent dans le rock ou qui se laissent traverser par de fulgurants accents africains.

Rugissement rauque ou chuchotement fragile à la limite de la rupture, chaude comme une caresse, la voix de Washington épouse les courbes et les aspérités de la vie. Car c’est bel et bien la vie qui nourrit ces chansons élaborées à partir d’une anecdote, tel “I Crossed Her Way” inspiré par une rencontre avec une étrangère désemparée sous les premières neiges de novembre.

A partir, aussi, de considérations plus générales, à l’instar de “Single Sided Coin”, rêve utopiste d’une médaille sans revers.

« Je m’en tiens à de simples observations, je n’ai nullement la prétention de donner des leçons ou d’asséner des vérités ».

Ecart immense Résolument contemporain, Napoleon Washington s’est aussi donné la liberté de travailler à New York. Une ville qui fait écho à sa propre histoire, à son propre métissage.

« C’est un concentré de trajectoires, de cultures différentes. »

Je suis né dans les sapins

et ma culture est le blues.

« L’écart est immense entre mon background géographique et mon background culturel. A New York, j’ai pu retourner ce déchirement à mon avantage: je peux être chez moi partout ».

Un musicien heureux ? Nous ne lui avons pas posé la question en ces termes, mais il doit l’être, lui qui peut se consacrer à sa passion.

« La musique, c’est vital pour moi, mais je ne demande pas qu’elle ait cette importance pour ceux qui m’écoutent. Les chansons n’ont pas d’autre raison d’être que de véhiculer des émotions ».

DBO

L’Impartial / L’express

Homegrown

Le desperado helvète revient avec son second album, une oeuvre d’art contemporaine et urbaine, dans la complète continuité musicale de ses travaux précédents.

Au travers de “Homegrown”, Napoleon Washington s’exhibe avec un style plus personnel. Sur le fil d’une base traditionnelle, se dénude une orchestration travaillée à l’image d’un melting-pot culturel urbain. Une guitare “resonator” au son chaleureux déclenché par le jeu souple du doigté fin de Napoleon Washington. Un style dilué tantôt en finger-picking comme pour “Stutter & Blink” ou pour la reprise de Skip James : “Illinois Blues”, tantôt dans des riffs énergiques, “slidés” au bottleneck, sveltes et typés.

Mais “Homegrown” est avant tout une porte sur un nouvel univers, le monde personnel et exclusif du truculent Napoleon Washington. Parce que si Napoleon Washington est un véritable auteur, il a su créer une atmosphère “décalée”, instaurée par la quête de sons et le métissage des harmonies et des couleurs.

Une vision d’un monde merveilleusement sombre entre Blues du Delta du Mississippi, poésies et univers étrange aux allures des meilleures productions de Tim Burton ou de Tom Waits.

Un Blues gothique à la douceur complexe envoûtante, qui devient un “Opéra Blues”, amené par le méticuleux travail de production et d’arrangements. Une originalité et une griffe personnelle qui prennent toute leur splendeur et leur opulence lorsque se mélange, la voix parfois graveleuse, ténébreuse ou parfois murmurante de Napoleon Washington, dans la volupté des gammes “énigmatiques” du piano (“I Crossed Her Way”, “Crucify Yourself”).

Dans le même esprit sur “Single-Sided Coin” s’expose la lourdeur d’accords saturés, façon The Four Horsemen de Metallica, à de véritables chants cérémoniaux vaudous béninois.

Un album soufflant comme un vent de renouveau, qui atteste du travail incessant, monumental et enrichissant de cet artiste exceptionnel.

Peppermint Blues

Le disque de la semaine

(…) Je crois qu’on ressemble à sa musique. Partant de ce principe, je pense que Napoleon Washington est quelqu’un de franc, d’authentique, de sincère, de pas frimeur pour un rond.

Et je le redis, pas seulement à cause de son premier album et pas seulement à cause de son deuxième album, qui sont tous les deux des disques remarquables; je dis que si ce type était américain, il aurait les honneurs de la presse mondiale, voilà ce que je pense (…)

Pierre-Philippe Cadert

Radio Suisse Romande

Rencontre.

En 2003, dès le milieu du printemps, le soleil s’est mis à briller du matin au soir, comme dans une de ces chansons composées autrefois sur les bords du Mississippi. Et comme dans “Tick Tick Tick”, le film méconnu de Ralph Nelson, le thermomètre a commencé à grimper sans jamais redescendre, nous permettant au passage de nous faire une idée plus juste de ce qu’est la vie en Alabama ou en Louisiane.

Et la nuit, c’était encore mieux: les portes et les fenêtres ouvertes on écoutait en boucle 2 albums collant parfaitement à la situation.

“Belly of The Sun” de Cassandra Wilson et surtout “Hotel Bravo”, l’étrange collection de chansons acoustiques concoctée par Napoleon Washington (Raph Bettex dans une autre vie), un gars de La Chaux-de-Fonds!

On n’a d’abord pas compris comment un type venu d’une région aussi froide que les montagnes neuchâteloises pouvait jouer une musique aussi chaude sans avoir l’air d’un idiot mais rapidement, la fièvre brûlante de titres comme “Dance on my Grave”, “Green Missing” ou “River of Tears” a convaincu chacune de nos cellules que l’heure n’était pas au ressassement mais à la jouissance… Encore plus dense…

Depuis, même si on n’a pas eu beaucoup l’occasion de se vautrer dans la fournaise par ici, on n’a pas oublié Napoleon Washington mais on se demandait parfois si le musicien allait attendre la prochaine canicule pour offrir au monde ses nouvelles visions en Cinémascope. Mais cette fois, c’est en plein coeur de l’hiver que le Chaux- de-Fonnier lâche dans les bacs “Homegrown”, un album plus électrique qui réussit le prodige d’être encore plus intense et torride que son prédécesseur.

Chanter “I’m a Man” Lorsqu’on le retrouve par un froid après-midi du côté de Lausanne, on commence par lui dire qu’on est d’autant plus étonné d’être touché par sa musique que d’habitude on abomine le blues blanc. Il sourit avant de renchérir:

« Je peux comprendre ça. Il faut être sacrément prétentieux pour croire qu’on perpétue le blues en reprenant des trucs comme “Hootchie Coochie Man” de Muddy Waters ou “I’m à Man”. Les types qui chantent “I’m a Man”, je me demande s’ils savent réellement de quoi ils parlent. Lorsque des gars comme Bo Diddley ou Muddy Waters disaient “je suis un homme”, ça n’était pas pour en imposer aux femmes mais simplement pour se positionner face aux Blancs qui, à l’époque, appelaient “garçon” un homme de couleur… »

Mais alors qu’est-ce qui différencie réellement Napoleon de tous les gars qui font “Boom Boom” dans les bars enfumés afin d’amuser la galerie?

« Je suis né en Europe, dans une région réputée pour son climat rigoureux alors que j’ai sûrement plus d’affinités avec les régions chaudes du Delta. Je suis passionné par la culture du Sud, une part de moi est certainement là-bas, mais j’évite cependant de tomber dans les clichés.

Musicalement, je n’essaye pas de reproduire cette musique géniale qu’on appelle le blues et qui a été popularisée il y a bien longtemps par des gens comme Robert Johnson, Skip James, Charley Patton, Leadbelly et tant d’autres…” Reposer sur du vécu “Je me contente d’écrire et de jouer honnêtement des chansons qui reposent sur du vécu.

Si certains y retrouvent une vibration qui leur rappelle celle de tous ces artistes magnifiques, c’est flatteur. Si on considère ma musique comme du blues moderne, ça me va. Mais je laisse au public et aux médias le soin de poser des étiquettes, moi j’essaye de faire mon truc avec enthousiasme et le plus sincèrement possible… »

L’enthousiasme et la sincérité: deux états que l’on retrouve tout au long du parcours hors-norme de ce musicien.

« Grâce à la musique, j’ai vécu pas mal d’émotions fortes. Au début de la décennie passée, j’ai appris pas mal en tournant avec les Roustabouts, un groupe américain formé par Gary Setzer qui n’est autre que le frère de Brian, le guitariste des Stray Cats. C’est d’ailleurs à cette époque que j’ai eu l’idée de “Single Sided Coin”, une pièce qui aurait une face, pas de revers, parce qu’au moment où j’étais heureux en tournée, mon histoire avec ma copine restée en Suisse se compliquait réellement.

Ensuite, j’ai formé un groupe, le Crawlin’ Kingsnake Blues Band. Nous avons pas mal tourné, ici, en Europe et aux Etats-Unis, et nous avons continué d’apprendre le métier en accompagnant Rock Bottom, un harmoniciste de Floride. »

Musiciens compétents C’est aussi un peu pour poursuivre cette histoire avec les States que Washington est allé enregistrer son nouvel album du côté de New York.

« Au départ, l’idée était d’enregistrer quelque part du côté du Mississippi, mais j’ai estimé que ça faisait cliché. Mon principal souci étant de faire le meilleur album possible, je me suis servi de mes connections afin de pouvoir réunir autour de moi des musiciens compétents. Les gens qui jouent avec moi sur “Homegrown” sont des pros mais pas des mercenaires. Ils aiment le travail bien fait, ce sont des artisans appliqués qui donnent le meilleur d’eux-mêmes avant d’aller voir ailleurs. Il y a chez eux tout ce qui me convient: pas de frime, juste de l’application et de l’honnêteté… »

Jean-Philippe Bernard

La Liberté 

Un CD Noir étincelant